鎌倉初期（1191年）に栄西（えいさい）禅師が宋から帰国する際、日本にお茶を持ち帰りました。栄西は、お茶の効用からお茶の製法などについて著した『喫茶養生記（きっさようじょうき）』（1214年）を書き上げました。これは、わが国最初の本格的なお茶関連の書といわれています。栄西は、深酒の癖のある将軍源実朝に本書を献上したと『吾妻鏡（あずまかがみ）』に記してあります。

もともと日本の山間部の奥地に自生していた「山茶（さんちゃ）」を飲んでいたという説もあるようですが、お茶の栽培は栄西が、中国より持ち帰った種子を佐賀県脊振山（せぶりさん）に植えたのが始まりだといわれています。 その後、京都の明恵上人（みょうえじょうにん）が栄西より種子を譲り受け、京都栂尾（とがのお）に蒔き、宇治茶の基礎をつくるとともに、全国に広めていきました。
当時のお茶は、蒸した茶葉を揉まずに乾燥させたもの（碾茶＝てんちゃ）で、社交の道具として武士階級にも普及しました。
南北朝時代の『異制庭訓往来（いせいていきんおうらい）』（虎関師錬＝こかんしれん 著）には、当時の名茶産地が記されています。京都各地および大和、伊賀、伊勢、駿河、武蔵では、寺院、寺領の茶園を中心に茶栽培が行われるようになりました。さらに、お茶栽培の北限といわれる茨城の奥久慈のお茶も14世紀に始まったといわれています。

栄西の『喫茶養生記』は、わが国の喫茶文化普及に多大な影響を及ぼしました。
鎌倉時代の末期には南宋の「闘茶」が武士階級に浸透、茶寄合いなどが盛んになり、茶歌舞伎などの抹茶法（茶の湯）が急速に広まりました。
そして、15世紀後半から16世紀後半には、村田珠光（むらたしゅこう）、武野紹鴎（たけのじょうおう）、千利休らによって新しいお茶の礼式がつくられ「侘茶（わびちゃ）」として大成、武士階級に流行し、現在の「茶道」として完成されていきます。

各地にさまざまなお茶の製法がありましたが、蒸製のてん茶をつくっていた京都では、宇治田原郷の永谷宗円（ながたにそうえん）が1738年に宇治の煎茶の優品をつくり、伸煎茶の祖といわれています。また、山本嘉兵衛が1835年に玉露の製法を発明し、「宇治製法」の優れた技術が日本各地に広まりました。
近世になると流通機構がより発達し、茶町と呼ばれる流通の拠点で、茶株仲間（江戸の消費地問屋）や、茶仲間（地方都市の産地問屋、荷主）と呼ばれる人々が許可制でお茶の取引を行うようになりました。

オランダの東インド会社が、1610年に長崎の平戸からヨーロッパへ向けて日本茶（嬉野などの釜炒り茶）を輸出したのが、わが国で最初のお茶の輸出です。
江戸幕府は、1858年にアメリカと日米修好通商条約を結び、次いでオランダ・ロシア・イギリス・フランスとも同様の条約を結びました。1859年に長崎・横浜・函館の開港を機に生糸と並ぶ重要な輸出品として、お茶181トンが輸出されました。また同年には、長崎の大浦慶（おおうらけい）という女性の貿易商によって6トンがイギリスに輸出されています。
1868年の明治維新後も、お茶の輸出量は政府の援助によりアメリカを中心に増加し、それに伴い、人気のあった「宇治製法」を活かした、蒸し茶製法が全国に広まっていきました。

江戸末期までは、お茶は山間部などで生産されていましたが、明治初期の士族授産事業などを契機に、牧之原台地などの平坦な土地に集団茶園が形成されるようになります。しかし、茶園開拓をした士族たちは次第に離散していき、代わりに農民が茶園を継承し始めます。これは、お茶の輸出価格の下落や、茶園造成に莫大な費用がかかったことが原因だったようです。
集団茶園の形成は、単に茶園の形成だけにとどまらず、流通の発展、茶商、仲買人、茶問屋などの育成、各種機械の発明など、茶業を中心とした関連産業の成立に影響を与えました。高林謙三による茶葉揉葉機の発明をはじめ、機械化が急速に進んでいくのもこの時期であり、省力化とともに品質の安定化に寄与しました。
さらに近年では、センサーとコンピューター制御により、未熟錬者でもお茶がつくれる時代になってきています。現在では、手揉みは文化保存・観光用が主となっています。

現代の日本人の生活は大きく変わりました。一般の家庭生活の中にある「緑茶だけでは不満足」という感覚を補完しようと、油っこい食事に最適で、しかも何杯でも飲めるお茶として、烏龍茶が注目され始めます。1979年には、伊藤園が中国の烏龍茶を日本人向けにアレンジして製品化し、烏龍茶の大ブームを起こしました。そして、現代のスピード感ある生活に適合するよう、従来では考えられなかったお茶飲料を開発し、1981年に缶入り烏龍茶が、1985年に缶入り緑茶と缶入り紅茶が発売されました。
その後、ペットボトルや紙容器入りも製品化し、一大ヒットとなります。今では、飲料業界すべてがこれに追随し、お茶飲料という巨大なマーケットが形成されるほどになりました。時代にあったお茶、時代にあった飲料方法はいつの時代にも必要なことです。
さらに、お茶の有効成分の活用によるカテキン染色技術、茶配合ボード、さらにサプリメント製品など、飲料に限定しないお茶の利用が行われるようになっています。