中国の歴史の中で、お茶が登場するのは、「神農（しんのう、農業・漢方の祖）」の逸話からとなっています。
神農は、野草とお茶の葉を食べていたと伝えられています。この伝説から、お茶の発見は紀元前2700年ごろ、神農時代と考えられます。

漢の時代（紀元前1世紀）の医学書『神農本草経（しんのうほんぞうきょう）』には、「茶味苦、飲之使人益思、少臥、軽身、明目」の記述があります。すでにこのころ、お茶はよく知られていたようです。また、四川の王褒（おうほう）が記した、主人と奴隷との間で交される契約文『僮約（どうやく）』の中に、「武陽で茶を買う」とあります。これによると、当時すでに飲茶の習慣があり、売買が行われていたことがうかがい知れます。この『僮約』が、現段階では茶具に関する最初の文献とされています。このころからお茶は、主に上流階級に嗜好品として愛飲されるようになります。

唐の時代（760年ころ）、陸羽（りくう）の記した『茶経』は「茶者、南方之嘉木也（茶は南方の嘉木なり）」で始まっていることから、初期のお茶は南方で始まったと考えるのが定説です。