お茶を栽培するうえでは、おいしい（品質の良い）お茶が望ましいのはもちろんですが、それ以外にも収量性、耐寒性、耐暑性、摘採の早晩性などが適性な品種が望まれます。さらに、近年では耐病性、耐虫性、減肥適応性、機能性なども重要視されるようになっています。そこで、そうした要望に応えられるような品種改良が、日々行われています。
現在、試験場などでは一般的に下図のような品種改良が行われています。

お茶は、自家受粉をしません。そのため、種子による繁殖では他の茶樹の形質が混じり合うため、品種の純粋性を保つことができないのです。したがって茶樹を繁殖させるときは、取り木・挿し木という栄養繁殖が望ましく、現在は効率のよい挿し木による繁殖が一般的になっています。
お茶の挿し木については、実用レベルの技術が1960年代に確立され、それ以降、お茶の優良品種の普及が進みました。ちなみに、1967年時点での全茶園中の優良品種の割合は約16％ですが、1987年には約83％に達しており、20年間で70％程度も進みました。なお2002年時点では約94％の茶園が優良品種となっています。